Les types de nuages et comment les reconnaître
L'Atlas international des nuages de l'OMM classe les nuages en 10 genres, répartis en 3 étages. Dans les régions tempérées, l'étage inférieur va du sol à 2 km, l'étage moyen de 2 à 7 km et l'étage supérieur de 5 à 13 km.
Mis à jour le 7 novembre 2026 · Sources
Les trois étages
Chaque étage correspond aux altitudes où certains genres apparaissent le plus souvent. Les étages se chevauchent et leurs limites changent avec la latitude : sous les tropiques, l'étage supérieur monte jusqu'à 18 km.
| Genres | Régions polaires | Régions tempérées | Régions tropicales |
|---|---|---|---|
| Cirrus, Cirrocumulus, Cirrostratus | 3 – 8 km (10 000 – 25 000 ft) | 5 – 13 km (16 500 – 45 000 ft) | 6 – 18 km (20 000 – 60 000 ft) |
| Altocumulus, Altostratus, Nimbostratus | 2 – 4 km (6 500 – 13 000 ft) | 2 – 7 km (6 500 – 23 000 ft) | 2 – 8 km (6 500 – 25 000 ft) |
| Stratus, Stratocumulus, Cumulus, Cumulonimbus | 0 – 2 km (0 – 6 500 ft) | 0 – 2 km (0 – 6 500 ft) | 0 – 2 km (0 – 6 500 ft) |
Les nuages de l'étage supérieur
- Cirrus (Ci) : nuages séparés en filaments blancs et délicats, ou en bancs ou bandes étroites, blancs ou presque.
- Cirrocumulus (Cc) : banc, nappe ou couche mince et blanche, sans ombres propres, faite de très petits éléments en grains ou en rides.
- Cirrostratus (Cs) : voile transparent et blanchâtre, d'aspect fibreux ou lisse, qui produit souvent un halo autour du soleil ou de la lune.
Les nuages de l'étage moyen
- Altocumulus (Ac) : banc, nappe ou couche blanche ou grise, généralement avec des ombres propres, faite de lamelles, de galets ou de rouleaux.
- Altostratus (As) : nappe grisâtre ou bleuâtre, striée, fibreuse ou uniforme, assez mince par endroits pour laisser deviner le soleil comme à travers un verre dépoli.
- Nimbostratus (Ns) : couche grise, souvent sombre, rendue floue par la pluie ou la neige qui tombe de façon plus ou moins continue.
Les nuages de l'étage inférieur
- Stratocumulus (Sc) : banc, nappe ou couche grise ou blanchâtre, presque toujours avec des parties sombres, faite de dalles, de galets ou de rouleaux.
- Stratus (St) : couche généralement grise, à base assez uniforme, qui peut donner de la bruine, de la neige ou de la neige en grains.
- Cumulus (Cu) : nuages séparés, denses et aux contours nets, qui montent en mamelons, en dômes ou en tours, au sommet souvent en forme de chou-fleur.
- Cumulonimbus (Cb) : nuage lourd et dense, très étendu en hauteur, en forme de montagne ou d'énormes tours : c'est le nuage d'orage.
Les nuages qui débordent de leur étage
Selon l'OMM, la plupart des nuages restent dans leur étage, sauf quelques-uns :
- L'altostratus est en général à l'étage moyen, mais il monte souvent plus haut.
- Le nimbostratus est presque toujours à l'étage moyen, mais il déborde en général sur les deux autres.
- Le cumulus et le cumulonimbus ont leur base à l'étage inférieur, mais leur sommet peut atteindre l'étage moyen et même l'étage supérieur.
Estimer la hauteur des cumulus
Par temps chaud et instable, la base des cumulus se trouve à environ 122 mètres par degré Celsius d'écart entre la température et le point de rosée au sol, soit environ 227 pieds par degré Fahrenheit, selon la règle de la FAA. L'outil de base des nuages fait le calcul.